Les réseaux sociaux (Social Networks) ont connu ces dernières années une explosion énorme pour devenir un phénomène qui démarque actuellement la nouvelle tendance des sites web 2.0. Un service en ligne, avec un système de collaboration entre amis, collègues ou membres de familles, et le tour est joué. Les premiers ont eu l’avantage d’attirer un grand nombre d’utilisateurs au fil des années adoptant différentes stratégies sociales, certains ont stagné, d’autres ont très bien réussi.

La première question qu’on se pose, c’est comment monétiser un réseau social? ça pourrait être par publicité, en offrant des services payant, mais le potentiel que ces sites possèdent garde la porte ouverte devant toute opportunité qui puisse se présenter.

Les réseaux sociaux en chiffres

Pour avoir une idée un peu plus claire sur les réseaux sociaux et leur potentiel, il serait intéressant de voir le nombre d’utilisateurs de chacun. Dans le tableau suivant une liste des dix premier en omettant les sites qui se présentent en tant que services dérivés et les sites spécifiques à une langue ou une population précise. Source WikiPedia.

Réseaux sociaux	millions d’utilisateurs
MySpace	182
Hi5	50
Orkut	46
Classmates	40
Bebo	34
Reunion.com	28
Facebook	24
Friendster	19.1
Netlog	17.5
Friends reunited	12

Les chiffres sont un peu difficiles à croire, pourtant très réel. MySpace leader avec 182 millions d’utilisateurs, juste derrière vient Hi5 avec 50 millions d’utilisateurs, puis Orkut avec 46 millions seulement. Friendster stagne dans les 19 millions, alors que Facebook a fait 24 millions d’utilisateurs en seulement deux années d’existence. Les autres sont peut êtres moins connus pour certain, mais ayant une notoriété assez intéressante dépassant les 10 millions d’utilisateurs.

Stratégie des réseaux sociaux

Depuis leur lancement, chaque réseau a choisit sa propre stratégie de développement. Orkut par exemple a été ouvert temporairement pour certains pays, puis s’est basé sur les invitations pour agrandir le cercle d’amis. Il a fallut attendre jusqu’à Janvier 2006 pour qu’il ouvre ses portes au grand public. Malgré qu’Orkut ait commencé très tôt chez Google, le service continue d’avoir des problèmes d’interruptions très régulières, sans compter le nombre de bug existant pour une solution entièrement développé en ASP.NET.

MySpace par contre était une communauté ouverte depuis son départ. Malgré un manque d’ergonomie et un design très faible, le point fort de MySpace était la possibilité offerte aux membres pour personnaliser leur page perso avec images et CSS. Le niveau de personnalisation du réseau est la clef que Facebook par exemple a compté dessus en ouvrant son service via un API permettant aux développeurs pour étendre les fonctionnalités du site.

Facebook malgré le fait qu’il compte seulement 24 millions d’utilisateurs, la moitié de ses membres reviennent chaque jour. La différence par rapport à Orkut, c’est que Facebook a ouvert en réseau fermé mais pour les universitaires. Un avantage de toucher une tranche active de la société et les grouper ensemble sur le même site autour d’activités diverses.

Pareil si on regarde les autres réseaux, la nature de la population et l’activité autour, joue un rôle vital dans le développement du réseau. LinkedIn, que je n’ai pas listé dans le tableau, compte 11 millions d’utilisateurs ou plus précisément de professionnels. La spécialisation est aussi un paramètre de succès mais reste son influence moins grande que les réseaux généralistes.

Le web plus social, moins privé

Avec le développement de ces réseaux, le web est devenu de plus en plus social, mais surtout beaucoup moins privé. La vie privée a commencé à se dissoudre, si ce n’est pas directement à travers ces réseaux, c’est indirectement via des services relatifs comme le tagging des photos, les twitters …

Il est clair aussi que la vie privée est un obstacle pour le développement des réseaux sociaux. Si les membres de ces sites partagent très peu de données personnelle, il sera difficile d’effectuer des recherches, retrouver des collègues, amis, ou compétences selon la nature du service. Pour attirer de nouveaux membres, les réseaux sociaux ont besoin d’une certaine ouverture.

Reste un point important c’est la protection de ces données personnelle, ou autrement la protection des membres contres les dangers du web. Certains effectuent un monitoring sur le contenu, d’autres comptent sur la contribution des membres pour reporter les abus. Finalement est ce que ces sites sont capable de gérer ce flux de millions d’utilisateurs ? Je dirais très difficilement à l’heure actuelle.

Publicité et Buzz

Comment monétiser les réseaux sociaux, s’il n’y a rien à vendre ni à acheter, et tous les services sont gratuit ? Les sources de revenus sont en fait très grandes, même si ce n’est pas très visible. La première source c’est la publicité ciblée. La base de données des membres est disponible, et on connait pas mal d’information sur chacun : Pays, âge, sexe, études, loisirs, amis, profession … Une source de revenue évidente, mais on se pose des questions quand on voit Orkut avec 46+ millions de membres et ne faisant pas encore de la publicité.

A quoi sert alors le service ? Pourquoi tant d’investissement en temps et en argent ? Orkut par exemple a permis à ses utilisateurs d’ouvrir des comptes Gmail et utiliser Gtalk, Picasa et Blogger, donc la publicité est là même indirectement. Des millions d’utilisateurs ça sert aussi pour créer un buzz autour d’un produit ou d’un service, un terme plus fort que la publicité classique avec des bannières en passant vers du bouche à l’oreille mais web. Maintenant que la communauté est accessible en ligne, il est devenu plus facile de promouvoir ou lancer un service, mais surtout l’offrir dès son lancement à des millions d’utilisateurs.

Le grand problème lorsqu’on crée un nouveau site c’est de lui trouver des clients ou utilisateurs, alors si on a un réseau social avec des millions de membres la question ne se pose plus. On se pose plutôt la question du comment faire pour mieux lancer ce service, surtout avec la disponibilité de tant d’information pour les membres.

Aujourd’hui

La nouvelle génération de réseaux sociaux tend vers la spécialisation, partage d’un service ou deux, une liste d’amis et un flux rss. A l’image de Twitter qui est entrain de faire un buzz avec “ce que tout le monde fait actuellement”, mais dont le nombre d’utilisateurs n’est pas révélé. Last.fm est l’exemple de réseaux spécialisés qui connait un grand succès, surtout après l’intégration avec Facebook.

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